每年全世界有124万人死于交通事故。在全球城市纷纷采取行动提高道路安全之际,一些汽车制造商通过探索自动驾驶技术,着手解决造成交通事故的主要原因之一:人为失误。大多数制造商都宣称这类技术能减少道路安全事故。自动驾驶汽车也开始从实验室走向道路测试。因其潜能,无人驾驶技术引发了日益广泛的关注。例如,2015年全球道路安全会议“实现‘零愿景’大会”就将自动化交通作为今年的三大主题之一。

虽然无人驾驶技术在不断改进,还是有人提出了质疑。其中一项是它无法纠正行人、自行车和摩托车等其他道路使用者的过失。此外,人为失误并不是引起交通事故的唯一原因。环境因素也起着重要作用。街道设计、交通状况、指示牌和信号灯、天气状况都会影响人们使用道路时的行为。无论无人驾驶技术如何发展,都很难完全避免道路使用者出错。

在承认这些问题的背景下,我们来看看无人驾驶技术的现状。

 

无人驾驶汽车旨在降低道路失误

卡耐基梅隆大学(Carnegie Mellon University)在20世纪80年代设计出第一辆无人驾驶汽车的原型。从此以后,汽车公司、信息技术产业和科研院校对自动驾驶技术的兴趣与日俱增。虽然大部分无人驾驶汽车目前还处于原型或设计阶段,美国、澳大利亚和欧洲的一些城市和省州已经通过立法,允许无人驾驶汽车开展实地道路测试。

无人驾驶技术的基本原理是通过传感器和电脑系统替代人为感知和判断,以减少失误的发生。这类汽车一般都配有雷达、GPS、摄像机和人工智能技术。例如,谷歌公司的无人驾驶汽车在2012年开始了道路测试。这种车辆载有激光雷达,能扫描周围环境生成详细地图。电脑将实地生成的地图与原有的高分辨率地图相结合,建立路线模型,实现自动驾驶。

理论上说,由于无人驾驶汽车可以全方位地“看见”周围环境,因此它们的行驶应该更为高效和安全。无人驾驶汽车不会出现“醉驾”或疲劳驾驶(这是造成交通事故的两种常见原因)。除了提升道路安全外,一些支持者提出无人驾驶汽车能够缓解交通拥堵、减少排放,并提高人们出行的舒适度。

无人驾驶汽车还能接入智能交通系统。车车通讯(V2V)和车路通讯(V2I)系统能帮助汽车接收其他汽车或路边设施(如交通信号灯或限速标记)的有关信息,使车辆根据这些信息自动调整行为。德克萨斯大学奥斯汀分校(University of Texas in Austin)的研究人员正在开发没有信号灯或停车标志的智能十字路口,这些路口的电子设备能与每辆自动驾驶车直接通讯,从而直接改变它们的行为。

雄心勃勃的汽车公司也制定了无人驾驶技术的投资计划。奔驰和沃尔沃公司都宣布到2020年将对全自动的“零事故”汽车进行试验;到2020年,通用汽车、奥迪和宝马公司也将销售无人驾驶汽车(至少为部分自动驾驶);世界第二大卡车生产商戴姆勒正在美国试验无人驾驶卡车。这种卡车可在开放的高速公路上自动驾驶,途中驾驶员可以查看电子邮件或休息放松。

但是我们不要忘了,这些道路测试的范围较小,大多是在车速较慢且车流较小的环境下进行。此外,上述测试还未实现完全无人驾驶:有操作者仍留在车上,在紧急情况下必须采取措施。谷歌研制的23辆无人驾驶汽车在公共道路上已经发生了14起轻微事故,包括今年7月份的第一起轻伤事故

 

无人驾驶汽车是安全交通体系的一部分,而不是替代品

无人驾驶技术对道路安全的影响正在引发越来越大的关注。但是,对于无人驾驶技术能否完全解决道路安全问题,我们的答案仍然是未知的。例如,如果无人驾驶技术无法大量普及,那就很难在其他车辆都是人工驾驶的环境下,单靠少量的无人驾驶车提升整体安全。谷歌的道路测试证明,大多数事故都是由于其他车辆的人为失误而撞上谷歌的无人驾驶车。所以问题是,如果无人驾驶车与一般车辆混行,道路会更安全还是更危险?无人驾驶车与行人、自行车、摩托车混行呢?

又比如,一份密歇根大学的研究表明,目前无人驾驶车的技术不会比一个有经验的中年司机更安全。普通人在驾驶时,会与其他司机有眼神或手势上的交流,也会对其他司机的行为有预先判断。而这一点是无人驾驶车很难做到的。

从目前情形来看,在无人驾驶汽车成为广泛使用的产品之前,还必须进行大量技术创新和商业创新。因此,全面评估无人驾驶汽车对道路安全的影响还为时尚早。但是,我们必须牢记,安全的道路系统和驾驶技术是互为补充的关系。无人驾驶技术无法取代一个安全的道路系统设计,也无法取代道路安全执法和教育。只有多管齐下的措施才能尽可能地消除交通伤亡事故。